Vor den letzten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts war die amerikanische Literatur weitgehend die Geschichte von toten weißen Männern, die Kunst geschaffen hatten und von lebenden weißen Männern, die das gleiche taten. An der Wende zum 21. Jahrhundert war die amerikanische Literatur eine viel komplexere und umfassendere Geschichte geworden, die auf einer Vielzahl von früheren Schriften basierte, die in den Vereinigten Staaten von Menschen mit unterschiedlichem Hintergrund und offen für mehr Amerikaner in der heutigen Zeit produziert wurden.

Der amerikanische Roman nahm nach dem Zweiten Weltkrieg eine schwindelerregende Zahl an Formen an. Realistisch, metaphysisch, postmodern, absurd, autobiografisch, kurz, lang, fragmentarisch, feministisch, Bewusstseinsströme – diese und Dutzende weiterer Labels können auf den riesigen Output amerikanischer Romanciers angewendet werden. Wenig hält sie zusammen, jenseits ihrer chronologischen Nähe und ihres Engagements für die zeitgenössische amerikanische Gesellschaft.

Die Beat-Bewegung war kurzlebig – Beginn und Ende in den 1950er Jahren – hatte aber einen nachhaltigen Einfluss auf die amerikanische Poesie während der zeitgenössischen Zeit. Allen voran Ginsbergs Howl (1956) verdrängte die formalen, weitgehend traditionellen poetischen Konventionen, die die amerikanische Poesie beherrschten. Rauh, profan und zutiefst bewegend, setzte Howl die Erwartungen der Amerikaner für Poesie in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts und darüber hinaus zurück.

In den frühen Jahrzehnten der zeitgenössischen Periode wurde das amerikanische Drama von drei Männern dominiert: Arthur Miller, Tennessee Williams und Edward Albee. Millers Tod eines Verkäufers (1949) hinterfragte den American Dream durch die Zerstörung seiner Hauptfigur, während Williams A Streetcar Named Desire (1947) und Cat on a Hot Tin Roof (1955) die Träume und Frustrationen seiner Charaktere aushöhlten. Albees Wer hat Angst vor Virginia Woolf? (1962) machten, was eine gute häusliche Situation gewesen sein könnte, zu etwas Bösem und Grausamen. In den 1970er Jahren begann sich das Gesicht der amerikanischen Literatur ins Unkategoriesierbare zu verändern und es dehnte sich weiter ins 21. Jahrhundert aus. Legendlich die Zahl an erfolgreichen Autorinnen und Menschen verschiedenster Hautfarben ist deutlich an der zeitgenössischen amerikanischen Literatur hervorzuheben.